Alexandria Eschate

Afin de sécuriser la Sogdiane, le coin nord‑est de l’empire perse, Alexandre a ciblé Cyrule et une demi‑douzaine d’autres villes en 329 av. J.-C.

Alexandre envoya d’abord Cratère à Cyrule, la plus grande des villes qui résistaient à Alexandre. Les instructions de Cratère étaient de « prendre position près de la ville, l’entourer d’un fossé et d’une palissade, puis assembler les engins de siège qui pourraient convenir à son but… ». L’idée était de garder les habitants concentrés sur leurs propres défenses et d’empêcher qu’ils n’envoient de l’aide aux autres villes. Partant de Gazza, Alexandre poursuivit la conquête des autres villes environnantes. Cinq des sept villes furent prises en deux jours. De nombreux habitants furent tués. Alexandre arriva alors à Cyrule, qui était la mieux fortifiée des villes et avait la plus grande population. Elle possédait également, selon les récits, les meilleurs combattants de la région. Alexandre assaillit les défenses de Cyrule avec les engins de siège. Pendant le bombardement, Alexandre ordonna à certains de ses troupes de se faufiler à travers un cours d’eau asséché qui passait sous le mur de la ville. Alexandre se joignit également à cette mission et, une fois à l’intérieur, ses troupes ouvrirent la porte de la ville pour laisser entrer sa force d’attaque. Dès que les autochtones virent que la ville était prise, ils se jetèrent violemment sur les assaillants. Alexandre reçut un coup violent d’une pierre qui atterrit sur sa tête et son cou. Cratère fut blessé par une flèche. Mais les défenseurs furent repoussés. Arrian estime la force défensive à environ 15 000 hommes de combat et affirme que 8 000 d’entre eux furent tués lors de la première phase de l’opération. Le reste chercha apparemment refuge dans la forteresse centrale de la ville, mais se rendit après un jour faute d’eau.

Les récits de la façon dont la bataille s’est déroulée diffèrent selon les auteurs. Arrian cite Ptolémée comme disant que Cyrulé se rendit dès le départ, et Arrian indique également que, selon Aristobule, le lieu fut pris d’assaut et que tout le monde fut massacré.

Un, probablement Cyrulé, en vint à être appelé Alexandrie Eschate, son avant-poste le plus au nord-est. Comme pour la plupart des autres villes fondées par Alexandre, un groupe de vétérans retraités et/ou blessés de son armée s’y installa, rejoignant la grande population d’exilés grecs installés dans la région par la Perse lors de générations précédentes.

Période hellénistique

Parce qu’Alexandrie Eschate était entourée de tribus sogdiennes, et se trouvait à environ 300 km (186 mi) au nord de la colonie grecque la plus proche, à Alexandrie sur l’Oxus en Bactriane, les Grecs construisirent un mur de 6,0 km (3,7 mi) autour de la ville qui, selon les auteurs anciens, fut achevé en environ 20 jours. Elle connut de nombreux conflits avec la population locale.

À partir de 250 av. J.-C., la ville eut probablement davantage de contacts avec la Bactriane, après que le roi gréco-bactrien Euthydème Ier eut étendu son contrôle à la Sogdiane.

Alexandrie Eschate était également située à environ 400 km (249 mi) à l’ouest du bassin du Tarim (aujourd’hui Xinjiang, Chine), où d’autres peuples indo-européens, comme les Khotanais, les Tokhariens, les Wusun et/ou les Yuezhi, étaient établis. Il existe des indications que des expéditions grecques ont voyagé jusqu’à Kashgar. L’historien Strabon affirme que les Grecs « ont étendu leur empire jusqu’aux Seres et aux Phryni ».

« Seres » désignait soit la Chine proprement dite – auquel cas les Grecs ont réalisé le premier contact direct entre la Chine et une société européenne, vers 200 av. J.-C. – soit les peuples du Tarim. Dans tous les cas, la capitale d’un État connu des Chinois sous le nom de Dayuan, qui fut mentionnée par des savants de la dynastie Han (du Ier siècle av. J.-C. au IIe siècle apr. J.-C.), est supposée faire référence à Alexandrie Eschate. Le préfixe da signifiait « Grand », tandis que Yuan était la transcription chinoise des Ioniens. Dayuan signifie « Grands Ioniens » en langue chinoise, les Grecs étant généralement connus en Asie sous une variante de « Ioniens ». Voir Noms des Grecs : Ioniens, Yunani et Yavan pour plus d’informations.