Antioch

Antioche était une ville située dans le nord de la Syrie, sur le site de l'actuelle Antakya, Turquie. Fondée en 300 av. J.-C., Antioche devint l'une des villes les plus importantes de l'ancienne Méditerranée orientale. Capitale de l'Empire séleucide hellénistique, elle resta importante sous les empires romain et byzantin, et pendant les Croisades fut le centre du Principauté d'Antioche.

Séleucos I Nicator, successeur d'Alexandre le Grand, fonda Antioche aux côtés de trois autres villes pour sécuriser la région environnante, qu'il venait de conquérir. Il choisit un site sur le fleuve Oronte dans la plaine sud‑ouest d'Amouk, une plaine fertile qui fournissait des ressources précieuses à Antioche ; la ville était stratégiquement située et en vint à dominer les routes commerciales. Elle servit de capitale séleucide de 240 av. J.-C. jusqu'en 63 av. J.-C., lorsque les Romains prirent le contrôle ; elle devint ensuite la capitale de la Syrie romaine. Antioche aurait pu compter plus de 500 000 habitants à son apogée, faisant de la ville la troisième plus grande de l'Empire romain après Rome et Alexandrie.

La ville était le principal centre du judaïsme hellénistique à la fin de la période du Second Temple. En tant que l'une des villes de la pentarchie, Antioche était appelée « le berceau du christianisme » en raison de sa longévité et du rôle pivot qu'elle joua dans l'émergence du christianisme primitif. Le Nouveau Testament chrétien affirme que le nom « chrétien » apparut d'abord à Antioche. Dès le début du IVᵉ siècle, Antioche fut le siège du comes Orientis, chef du diocèse de l'Orient. La ville déclina à une insignifiance relative pendant le Moyen Âge en raison des guerres, des tremblements de terre répétés et d'un changement des routes commerciales. Les vestiges de l'ancienne ville d'Antioche sont pour la plupart enfouis sous les dépôts alluviaux du fleuve Oronte.

La ville prête toujours son nom au Patriarcat orthodoxe grec d'Antioche, l'une des églises modernes les plus importantes du Levant et de la Méditerranée orientale. La ville attire également des pèlerins musulmans qui visitent la mosquée Habib-i Nejjar, qu'ils croient contenir la tombe de Habib le Charpentier, mentionné dans la sourate Yā‑Sīn du Coran.

Situation et topographie

Les ruines de l'ancienne ville d'Antioche se trouvent aujourd'hui sous Antakya, située dans la province de Hatay, au sud de la Turquie. Comme la ville moderne, Antioche était située dans la plaine sud‑ouest d'Amuq, une plaine basse arrosée par trois rivières. Les rivières Kara Su et Afrin se déversaient dans le lac d'Antioche au centre de la plaine, mais le fleuve Oronte, coulant vers le nord depuis la Syrie, contournait le bord sud de la plaine et, rejoint par l'écoulement du lac, traversait vers l'ouest les montagnes pour atteindre la mer Méditerranée. La plaine était, et reste, extrêmement fertile : les cultures céréalières blé et orge étaient cultivées aux côtés des olives, de l'huile d'olive et du vin, tandis qu'Antioche était renommée pour la qualité de ses concombres, choux et plantes médicinales telles que l'Oenanthe. D'autres ressources, comme le précieux bois de cyprès et la pierre de construction, étaient également abondantes, tandis que les habitants de la ville se nourrissaient des produits de la mer du lac, du fleuve et de la mer, en plus de leur bétail domestiqué. Dans l'Antiquité, les animaux sauvages de la région comprenaient des lions d'Asie, des tigres du Caucase, des autruches et des chevreuils, ainsi que les scorpions et les moustiques encore présents aujourd'hui.

Antioche a été construite à une altitude de 90 mètres (300 pieds) au-dessus du niveau de la mer entre les pentes du mont Silpius, haut de 560 mètres (1 840 pieds), au sud‑est, et la rive gauche de l’Oronte, qui ici coulait du nord‑est au sud‑ouest. Bien qu’une île dans le fleuve ait également été urbanisée, Antioche était généralement enfermée par sa topographie locale. L’hydrographie de la région présentait des défis importants, surtout pendant la saison des pluies, lorsque l’Oronte et les ruisseaux descendant du mont Silpius inondaient régulièrement la ville et les terres agricoles environnantes. Les tentatives de maîtriser l’eau à travers un réseau complexe de drains, conduits, aqueducs et barrages ont échoué pendant des siècles ; le dépôt de matériaux alluviaux est devenu si important que l’île du fleuve a disparu et la ville elle‑même a été ensevelie à plusieurs mètres de profondeur. Antioche, s’étendant le long de la faille du rift de la mer Morte du Nord près du triple point de Marash, a également subi plus de soixante séismes notables, dont une dizaine ont eu une magnitude supérieure à 7.

Antioche était reliée à la mer Méditerranée par l'Oronte, qui était probablement navigable jusqu'à la ville dans l'Antiquité ; les dirigeants de la ville consacraient beaucoup d'énergie à garder le fleuve libre pour le commerce et le transport. Les remparts, reconstruits au moins huit fois entre la fondation de la ville et l'époque des Croisés, enfermaient à l'origine une superficie d'environ 90 hectares (0,35 mile²), qui aurait pu croître à 500 hectares (1,9 mile²) en 540 ap. Les routes rayonnaient dans toutes les directions depuis les remparts, y compris vers la célèbre banlieue de Daphné, située à 8 kilomètres (5,0 miles) au sud de la ville, à l'emplacement actuel de Harbiye. Considérée comme indissociable d'Antioche jusqu'à son abandon à la fin du Moyen Âge, Daphné contenait de nombreuses sources qui fournissaient une source d'eau régulière à Antioche, surtout pendant les mois d'été secs où il ne pleuvait pas. Une particularité du climat local de la ville était un vent intense qui continue d'être canalisé le long de la vallée de l'Oronte entre mai et octobre.