Alexandria Eschate

Alexandria Eschate (Attisch Grieks: Ἀλεξάνδρεια Ἐσχάτη, Dorisch Grieks: Ἀλεξάνδρεια Ἐσχάτα, geromaniseerd: Alexandria Eschata, 'verste Alexandrië') was een stad die in augustus 329 v.Chr. door Alexander de Grote werd gesticht aan het zuidwestelijke uiteinde van de Ferganavallei (het huidige Tadzjikistan). Het was de meest noordelijke buitenpost van Alexanders rijk in Centraal-Azië. Alexandria Eschate werd gesticht op de zuidelijke oever van de rivier Jaxartes (Syr Darja), op of nabij de plek van het huidige Chodzjent, in het huidige Tadzjikistan. Volgens de Romeinse schrijver Curtius behield Alexandria Ultima zijn Griekse cultuur tot wel 30 v.Chr.

Achaemenidenrijk

Cyrus de Grote stichtte daar een stad als zijn meest noordoostelijke buitenpost, bekend als Cyropolis. Deze streek, waar later Alexandria Eschate zou worden gesticht, stond vanaf Xerxes I onder Perzisch bestuur, als deel van zijn continentoverschrijdende rijk. Wanneer Grieken in andere delen van het Perzische rijk in opstand kwamen of anderszins lastig waren, werden zij verbannen naar het verre noordoosten van het Perzische rijk, het verst verwijderde deel van hun thuisland. Dit kwam vaker voor, omdat de kuststrook van Klein-Azië die deelnam aan de Ionische Opstand bevolkt werd door Griekse poleis. Tegen de tijd dat Perzië ten onder ging aan Alexander de Grote, waren er in dat gebied nog altijd resten van de Griekse taal en cultuur aanwezig. Het oorspronkelijke Cyropolis, dat later mogelijk de plek van Alexandria Eschate werd, werd eenvoudigweg herdoopt en opnieuw ingericht als een belangrijke stad.

Alexander de Grote

Tijdens zijn veroveringsjaren stichtte Alexander regelmatig langdurige buitenposten om zijn opmars te ondersteunen, waarbij hij ofwel een bestaande stad herdoopte en permanent beveiligde, ofwel een langdurige, maar niet-permanente buitenpost liet aanleggen die als een stad was ingericht. Volgens de Griekse auteur Plutarchus noemde Alexander zeventig van deze bases naar zichzelf, al kan dit een overdrijving zijn; vandaag de dag zijn er maar een paar dozijn bekend.

Om Sogdiana, de noordoostelijke hoek van het Perzische rijk, te beveiligen, richtte Alexander zich in 329 v.Chr. op Cyropolis en een half dozijn andere steden.

Alexander stuurde eerst Craterus naar Cyropolis, de grootste van de steden die Sogdiana tegen Alexanders troepen verdedigden. Craterus kreeg de opdracht om 'een positie dicht bij de stad in te nemen, deze te omringen met een greppel en een palissade, en vervolgens zoveel belegeringswerktuigen te verzamelen als voor zijn doel nodig waren…' Het idee was om de inwoners op hun eigen verdediging gericht te houden en te voorkomen dat zij hulp naar de andere steden konden sturen. Vanaf Gazza veroverde Alexander vervolgens de overige omliggende steden. Vijf van de zeven steden werden binnen twee dagen ingenomen. Veel inwoners kwamen daarbij om. Alexander bereikte toen Cyropolis, de best verdedigde stad met de grootste bevolking, die naar verluidt ook de beste strijders van de streek had. Alexander bestookte de verdediging van Cyropolis met belegeringswerktuigen. Terwijl het bombardement voortduurde, gaf hij een deel van zijn troepen opdracht zich via een opgedroogde waterloop onder de stadsmuur door te wurmen. Alexander sloot zich zelf bij deze missie aan, en eenmaal binnen openden zijn troepen de stadspoort om zijn aanvalsmacht binnen te laten. Zodra de inwoners zagen dat de stad was ingenomen, stortten zij zich met geweld op de aanvallers. Alexander kreeg een harde klap van een steen tegen zijn hoofd en nek. Craterus raakte gewond door een pijl. Maar de verdedigers werden uiteindelijk verdreven. Arrianus schat de verdedigingsmacht op ongeveer 15.000 strijders en stelt dat 8.000 van hen omkwamen in de eerste fase van de operatie. De rest zocht naar verluidt toevlucht in het centrale fort van de stad, maar gaf zich na één dag over wegens watertekort.

De verslagen van hoe de strijd precies verliep, verschillen per auteur. Arrianus citeert Ptolemaeus, die zegt dat Cyropolis zich meteen overgaf, terwijl Arrianus ook vermeldt dat volgens Aristobulus de plaats werd bestormd en iedereen werd afgeslacht.

Een van deze steden, waarschijnlijk Cyropolis, werd Alexandria Eschate genoemd, zijn meest noordoostelijke buitenpost. Zoals bij de meeste andere door Alexander gestichte steden, werd daar een groep gepensioneerde en/of gewonde veteranen van zijn leger gevestigd, die zich voegden bij de grote groep Griekse ballingen die in voorgaande generaties door Perzië in het gebied was gevestigd.

Hellenistische periode

Omdat Alexandria Eschate omringd was door Sogdische stammen en ongeveer 300 kilometer ten noorden lag van de dichtstbijzijnde Griekse nederzetting, Alexandria aan de Oxus in Bactrië, bouwden de Grieken een 6 kilometer lange muur om de stad, die volgens de antieke auteurs in ongeveer twintig dagen werd voltooid. De stad kende talrijke conflicten met de lokale bevolking.

Vanaf 250 v.Chr. had de stad waarschijnlijk meer contact met Bactrië, nadat de Grieks-Bactrische koning Euthydemus I zijn macht tot in Sogdiana uitbreidde.

Alexandria Eschate lag ook ongeveer 400 kilometer ten westen van het Tarimbekken (nu Xinjiang, China), waar andere Indo-Europese volkeren zoals de Khotanezen, Tocharen, Wusun en/of Yuezhi gevestigd waren. Er zijn aanwijzingen dat Griekse expedities tot aan Kasjgar reikten. De historicus Strabo stelt dat de Grieken 'hun rijk zelfs uitbreidden tot aan de Seres en de Phryni.'

Met 'Seres' werd ofwel het eigenlijke China bedoeld — in welk geval de Grieken rond 200 v.Chr. het eerste directe contact tussen China en een Europese samenleving tot stand brachten — ofwel de volkeren van de Tarimstreek. In ieder geval wordt vermoed dat de hoofdstad van een staat die bij de Chinezen bekend was als Dayuan, en die werd vermeld door geleerden uit de Han-dynastie (1e eeuw v.Chr. tot 2e eeuw n.Chr.), naar Alexandria Eschate verwijst. Het voorvoegsel da betekende 'groot', terwijl Yuan de Chinese weergave was van 'Ioniërs'. Dayuan betekent dus 'Grote Ioniërs' in het Chinees, omdat de Grieken in Azië over het algemeen bekend waren onder een variant van 'Ioniërs'. Zie 'Names of the Greeks: Ionians, Yunani, and Yavan' voor meer informatie.