Antioch

Antiochië was een stad in noordelijk Syrië op de locatie van het huidige Antakya in Turkije. Antiochië werd in 300 v.Chr. gesticht en groeide uit tot een van de belangrijkste steden van de oostelijke Middellandzee. Als hoofdstad van het Hellenistische Seleucidische rijk bleef de stad belangrijk onder de Romeinse en Byzantijnse rijken en was zij tijdens de Kruistochten het centrum van het vorstendom Antiochië.

Seleucus I Nicator, een opvolger van Alexander de Grote, stichtte Antiochië naast drie andere steden om de omringende regio te veiligen, die hij kort daarvoor had veroverd. Hij koos een locatie aan de Orontes in de zuidwestelijke Amuq-vlakte, een vruchtbare laagvlakte die waardevolle bronnen voor Antiochië bood; de stad had een strategische ligging en kwam handelsroutes te beheersen. Van 240 v.Chr. tot 63 v.Chr. was zij de Seleucidische hoofdstad, toen de Romeinen de controle overnamen; daarna was zij de hoofdstad van Romeins Syrië. Antiochië telde op haar hoogtepunt mogelijk meer dan 500.000 inwoners, waardoor de stad de derde grootste stad van het Romeinse Rijk was, na Rome en Alexandrië.

De stad was aan het einde van de periode van de Tweede Tempel het voornaamste centrum van het hellenistisch jodendom. Als een van de steden van de pentarchie werd Antiochië vanwege zijn langdurige bestaan en zijn cruciale rol bij het ontstaan van het vroege christendom “de wieg van het christendom” genoemd. Het christelijke Nieuwe Testament stelt dat de naam “christen” het eerst in Antiochië opkwam. Vanaf het begin van de 4e eeuw was Antiochië de zetel van de comes Orientis, het hoofd van het diocese Oosten. De stad raakte tijdens de middeleeuwen in betrekkelijke onbeduidendheid door oorlogen, herhaalde aardbevingen en veranderingen in handelsroutes. De overblijfselen van de oude stad Antiochië zijn grotendeels begraven onder alluviale afzettingen van de Orontes.

De stad geeft nog steeds haar naam aan het Grieks-orthodox patriarchaat van Antiochië, een van de belangrijkste moderne kerken van de Levant en het oostelijke Middellelland. De stad trekt ook Muslimse pelgrims die de Habib-i Nejjar-moskee bezoeken, waarvan zij geloven dat deze het graf van Habib de Timmerman bevat, die wordt genoemd in soera Yā-Sīn van de Koran.

Locatie en topografie

De ruïnes van de oude stad Antiochië liggen vandaag onder Antakya, in de provincie Hatay in zuidelijk Turkije. Net als de moderne stad lag Antiochië in de zuidwestelijke Amuqvlakte, een laaglandvlakte die door drie rivieren wordt geïrrigeerd. De rivieren Kara Su en Afrin mondden in het midden van de vlakte uit in het Meer van Antiochië, maar de Orontes, die vanuit Syrië noordwaarts stroomde, liep langs de zuidelijke rand van de vlakte en baakte, nadat de afvoer van het meer bij haar was gekomen, westwaarts door de bergen om de Middellellandse Zee te bereiken. De vlakte was en is uiterst vruchtbaar: de graansoorten tarwe en gerst werden verbouwd en olijven, olijfolie en wijn werden geproduceerd, terwijl Antiochië bekendstond om de kwaliteit van zijn komkommers, kool en geneeskrachtige planten zoals Oenanthe. Andere grondstoffen, zoals het waardevolle cijperhout en bouwsteen, waren eveneens overvloedig beschikbaar, terwijl de bewoners van de stad naast hun gedomesticeerde vee ook gebruikmaakten van de zeevracht uit het meer, de rivier en de zee. In de oudheid kwamen de wilde dieren van de regio onder meer Aziatische leeuwen, Kaspische tijgers, struisvogels en damherten voor, naast de schorpioenen en muggen die er ook vandaag nog voorkomen.

Antiochië werd gebouwd op een hoogte van 90 meter (300 ft) boven zeeniveau, tussen de hellingen van de 560 meter (1.840 ft) hoge Mount Silpius in het zuidoosten en de linkerbank van de Orontes, die hier van noordoosten naar zuidwest stroomde. Hoewel ook een eiland in de rivier werd verstedelijkt, werd Antiochië over het algemeen ingesloten door de plaatselijke topografie. De hydrografie van het gebied vormde aanzienlijke uitdagingen, vooral tijdens het regenseizoen, wanneer de Orontes en de stromen die van Mount Silpius afdaalden regelmatig de stad en de omliggende landbouwgronden onder water zetten. Pogingen om het water te beheersen via een complex netwerk van afvoerkanalen, leidingen, aqueducten en dammen faalden gedurende eeuwen; de afzetting van alluviaal materiaal werd zo groot dat het eiland in de rivier verdween en de stad zelf meters diep werd begraven. Antiochië, aan weerszijden van de noordelijke breuklijn van de Dode Zee en dicht bij de Marash-driehoek, heeft ook meer dan zestig aanzienlijke aardbevingen te verwerken gekregen, waarvan er ongeveer tien een magnitude groter dan 7 hadden.

Antiochië was via de Orontes verbonden met de Middellandse Zee, die in de oudheid waarschijnlijk tot aan de stad bevaarbaar was; de heersers van de stad besteedden grote energie aan het vrijhouden van de rivier voor handel en vervoer. De muren, die tussen de stichting van de stad en de kruistochttijd minstens achtmaal werden herbouwd, omsloten oorspronkelijk een gebied van ongeveer 90 hectare (0,35 vierkante mijl), dat tegen 540 AD wellicht was uitgegroeid tot 500 hectare (1,9 vierkante mijl). Vanuit de muren liepen wegen in alle richtingen, onder meer naar de beroemde voorstad Daphne, die op 8 kilometer (5,0 mijl) ten zuiden van de stad lag, in het huidige Harbiye. Daphne werd, tot het in de late Middeleeuwen werd verlaten, als onlosmakelijk verbonden met Antiochië beschouwd en bevatte talrijke bronnen die een regelmatige waterbron vormden voor Antiochië, vooral tijdens de droge zomermaanden wanneer er geen regen viel. Een eigenaardigheid van het lokale klimaat was een hevige wind die tussen mei en oktober nog steeds via de Orontesvallei naar boven wordt geleid.