Constantinople

Constantinopel, het moderne Istanbul, was van 330 tot de inname door het Ottomaanse Rijk in 1453 de hoofdstad van het Romeinse en het Byzantijnse Rijk. Daarna bleef zij tot de afschaffing van het Ottomaanse sultanate in 1922 als Konstantiniyye de Ottomaanse hoofdstad. Zij lag in het hart van de moderne stad Istanbul, op een schiereiland aan de zuidoostpunt van Thracië in Europa; in het oosten de straat Bosporus en de antieke steden Chalcedon en Chrysopolis in Bithynië, Anatolië (Klein-Azië); in het noorden de Gouden Hoorn en de vesting Galata (Pera); in het zuiden de Marmarazee; en in het zuidoosten de Prinsen-eilanden.

Constantinopel werd in 324, tijdens de regeingperiode van Constantijn de Grote, op de locatie van de bestaande stad Byzantium gesticht, aanvankelijk als Nieuw Rome. In 330 werd zij de nieuwe hoofdstad van het Romeinse Rijk en vervulde die rol ook nadat het rijk in een oostelijke en westelijke helft was verdeeld en nadat het Westromeinse Rijk in de 5e eeuw was opgeheven. De opkomst van Constantinopel markeert het Byzantijnse tijdperk van het rijk.

Van het midden van de 5e eeuw tot het begin van de 13e eeuw was Constantinopel de grootste en welvarendste stad van Europa. De stad werd beroemd om haar architectonische meesterwerken, zoals de Hagia Sophia, de kathedraal van de Oosters-Orthodoxe Kerk, die diende als zetel van het Oecumenisch Patriarchaat; het Keizerlijk Paleis van de keizers; het Hippodroom; de Gouden Poort van de Landmuren; en weelderige aristocratische paleizen. De Universiteit van Constantinopel werd in de 5e eeuw opgericht en omvatte een uitgestrekte Keizerlijke Bibliotheek, die meer dan 100.000 banden bevatte.

Constantinopel was beroemd om zijn enorme en complexe vestingwerken, die tot de meest geavanceerde verdedigingsarchitectuur van de ouderdom behoorden; de Theodosiuswallen bestonden uit een dubbele muur op ongeveer 2 kilometer (1,2 mi) ten westen van de eerste muur, met daarvoor een gracht met palissaden. De ligging van Constantinopel tussen de Gouden Hoorn en de Marmarazee beperkte het landoppervlak waarvoor verdedigingsmuren nodig waren. De stad was bewust gebouwd om Rome te evenaren en naar verluidt kwamen enkele verhogingen binnen haar muren overeen met de zeven heuvels van Rome. De onneembare verdedigingswerken omgaven prachtige paleizen, koepels en torens, het resultaat van de welvaart die Constantinopel als toegangspoort tussen twee continenten (Europa en Azië) en twee zeeën (de Middellandse Zee en de Zwarte Zee) had bereikt. Hoewel de stad talrijke malen door verschillende legers werd belegerd, bleken de verdedigingswerken van Constantinopel bijna negenhonderd jaar onneembaar.

Toen Constantijnus in 330 de hoofdstad van het rijk overbracht naar zijn nieuw opnieuw gestichte stad, noemde hij deze aanvankelijk “Nieuw Rome” (Nova Roma, Νέα Ῥώμη). In deze periode werd zij ook ‘Tweede Rome’, ‘Oost-Rome’ en Roma Constantinopolitana (‘Constantinopels Rome’) genoemd. Al snel echter werd zij breder bekend als Constantinopel (Grieks: Κωνσταντινούπολις, romanisatie: Kōnstantinoupolis, letterlijk ‘stad van Constantijnus’) ter ere van haar oprichter.

Toen de stad na de val van het Westen de enige nog overgebleven hoofdstad van het Romeinse Rijk werd en haar rijkdom, bevolking en invloes groeiden, kreeg zij ook een groot aantal bijnamen, zoals Basileuousa (Koningin van de Steden) en Megalopolis (Grote Stad). In de spreektaal werd zij zowel door de inwoners van Constantinopel als door provinciale Byzantïërs doorgaans eenvoudweg i Polis (ἡ Πόλις), ‘de Stad’, genoemd.

Deze aanduiding was ook de bron van wat de moderne Turkse naam van de stad zou worden, Istanbul. Deze is afgeleid van de Griekse uitdrukking eis tin Polin (εἰς τὴν Πόλιν, of in de gesproken vorm in het Middelgrieks: stin Poli(n) στην Πόλι(ν), die beide ‘in de stad’ betekenen). Varianten van deze naam worden vanaf de 10e eeuw voor het eerst aangetroffen in talen zoals Armeens en Arabisch, voordat de naam ook door de Ottomanische Turken werd overgenomen.