North Aral Sea

De Noordelijke Aralzee (Kazachs: Soltüstık Aral teñızı) is het deel van de voormalige Aralzee dat wordt gevoed door de rivier Syr Darja. Dit deel splitste zich in 1987-1988 af van de Zuidelijke Aralzee, toen het waterniveau daalde door de omleiding van rivierwater voor de landbouw.

In 1925 werd nabij het dorp Akespe, aan de noordelijke oever van de Aralzee, een grote vindplaats met talrijke fossielen uit het Oligoceen ontdekt.

Achtergrond

De Aralzee begon in de jaren zestig van de vorige eeuw te slinken, toen de Sovjet-Unie besloot de twee rivieren die het meer voedden, de Amu Darja en de Syr Darja, om te leiden voor de irrigatie van katoen- en voedselgewassen in Kazachstan en Oezbekistan. In 1987-1988 splitste de Aralzee zich, door een versneld waterverlies, op in een noordelijk en een zuidelijk deel; het zuidelijke deel was de voormalige Zuidelijke Aralzee.

Na de val van de Sovjet-Unie besloot de regering van het onafhankelijke Kazachstan het noordelijke meer, gevoed door de Syr Darja, te herstellen. In 2003 had het meer een diepte van 30 m (98 ft) en een oppervlakte van 2.550 km² (985 mi²) (volgens JAXA: 3.200 km² (1.240 mi²)); in 2008 was dit toegenomen tot een diepte van 42 m (138 ft) en een oppervlakte van 3.300 km² (1.270 mi²) (volgens JAXA: 3.600 km² (1.390 mi²)).

De slecht aangelegde Kokaral-dijk, bedoeld om de Noordelijke Aralzee in te dammen en de visserij te redden, faalde twee keer, maar in 2005 slaagde de Kazachse overheid erin een robuuster ontwerp te financieren. Sindsdien is het waterniveau sneller gestegen dan verwacht en zijn de visbestanden toegenomen. Plannen voor een tweede dijk om het waterniveau verder te verhogen zouden in 2010 van start gaan, maar zijn tot dusver niet gerealiseerd.

In Kazachstan loopt momenteel een voortdurende inspanning om de Noordelijke Aralzee te redden en aan te vullen. Als onderdeel van deze inspanning werd in 2005 een damproject afgerond; in 2008 was het waterniveau in dit meer met 12 m (39 ft) gestegen ten opzichte van 2003. Het zoutgehalte is gedaald en er worden weer voldoende vissen aangetroffen om bepaalde visserij levensvatbaar te maken, met name makreel die bij de delta van de Syr Darja is uitgezet, al mislukten pogingen om in 2009 tonijn te introduceren.

Verhoging van de bestaande dijk

De Kokaral-dam zou met enkele meters kunnen worden verhoogd, wat dit meer zou terugbrengen naar het niveau van vóór 1970.

Westelijke afvoer naar de Baai van Sjevtsjenko

Een afvoer naar de Baai van Sjevtsjenko, via de voormalige Auzykokaral-straat, ten westen van het voormalige Kokaral-eiland, zou het mogelijk maken beschikbaar water te benutten voor de andere overblijfselen van de Aralzee, het Barsakelmes-meer en het westelijke bekken, waardoor dit water niet verloren zou gaan in de zandwoestijn waarin het oostelijke deel van de voormalige zee is veranderd — zoals nu wel het geval is.

Herstel van de Baai van Saryshyganak

Een ander project zou de aanleg zijn van een tweede dam, verder naar het noorden, halverwege Kokaral en Aralsk; de stad Aralsk zou daardoor haar maritieme ruimte terugkrijgen. Het meer zou dan in twee delen uiteenvallen, waarbij alleen het hoger gelegen deel — overeenkomend met de Baai van Saryshyganak — zou terugkeren naar het niveau van vóór 1970. Hiervoor zou een aanvoerkanaal nodig zijn; verschillende opties zijn mogelijk, zoals een kanaal van ongeveer zestig km lang vanaf de Syr Darja, een kanaal vanaf de Kamyslybas, of een kanaal vanuit het hoge noorden dat de dorre gebieden vermijdt.