Azykh Cave

La grotte d'Azykh (en azerbaïdjanais : Azıx mağarası), également appelée grotte d'Azokh (en arménien : Ազոխի քարանձավ, Azoxi k'aranjav), est un complexe de six grottes situé en Azerbaïdjan, connu comme site d'habitat de l'homme préhistorique. Elle se trouve près du village d'Azykh, dans le district de Khodjavend. Il s'agit d'un important site préhistorique occupé au fil du temps par différents groupes humains. Les couches anciennes du paléolithique moyen ont livré des restes fossiles de Néandertaliens qui pourraient dater d'environ 300 000 ans.

Découverte

La grotte fut découverte en 1960 par l'Académie nationale des sciences d'Azerbaïdjan (ANAS), sous la direction de Mammadali Huseynov, et est considérée comme l'un des plus anciens sites de présence proto-humaine en Eurasie. Un fragment de mâchoire de type néandertalien, trouvé en 1968, est estimé à environ 250 000 ans, ce qui en fait l'un des plus anciens restes proto-humains découverts dans le Caucase. Sa découverte donna naissance au terme d'« homme d'Azykh ». Les archéologues ont suggéré que les trouvailles des couches les plus profondes appartiennent à une culture pré-acheuléenne (730 000 à 1 800 000 ans), qui ressemble à bien des égards à la culture oldowayenne, nommée d'après les gorges d'Olduvai en Tanzanie.

La faible qualité des fouilles menées dans les années 1960, lors desquelles aucune donnée taphonomique ne fut collectée, a entraîné des incertitudes quant à la séquence chronologique des couches. Les fouilles reprirent au milieu des années 1990. En 2002, une équipe internationale de recherche dirigée par Tania King découvrit des entrées de grotte intactes, ainsi que de la faune et des outils en pierre. Les assemblages fossiles recueillis lors des fouilles menées entre 2002 et 2009 ont révélé des restes d'ours de l'époque du Pléistocène, accumulés du fait de l'hibernation, mais aucune preuve d'une occupation simultanée de la grotte par des ours et des hominidés. D'autres restes fauniques, principalement des herbivores, avaient été apportés dans la grotte par des hominidés, mais le dépeçage avait eu lieu ailleurs, et non au fond de la grotte où les restes furent retrouvés. Lorsque les sédiments atteignirent le plafond de la grotte, celle-ci cessa d'être utilisée par les hominidés. Durant l'Holocène, les sédiments supérieurs furent érodés par l'eau, ouvrant de nouveau la grotte à une occupation humaine.

On considère que la grotte a abrité certains des plus anciens groupes de proto-humains en Eurasie. Grâce à la datation par isotopes de l'uranium appliquée aux spéléothèmes, la formation de la grotte, et donc les premiers dépôts hominidés, a été datée à 1,19 ± 0,08 million d'années.

Le 24 novembre 2020, des découvertes archéologiques de la grotte furent transférées à Bakou par des représentants du Service de sécurité d'État d'Azerbaïdjan et déposées au fonds archéologique de l'Institut d'archéologie et d'anthropologie de l'ANAS.