Colossae

Colossae (grec ancien : Κολοσσαί), parfois appelée Colosse, également identifiée par les écrivains médiévaux sous le nom de Chonae (grec : Χῶναι), était une ville en Phrygie, dans le sud de l’Asie Mineure.

Ville importante dès le Ve siècle av. J.-C., elle était notable pour ses sources curatives et, plus tard, pour sa vénération de l’Archange Michel. L’Épître aux Colossiens, texte chrétien ancien qui identifie son auteur comme Paul l’Apostle, est adressée à l’église de Colossae. La ville faisait partie de la province romaine et byzantine de Phrygie Pacatiana.

Situation et géographie

Colossae se trouvait en Phrygie, en Asie Mineure. Elle était située à 15 km (9,3 mi) au sud‑est de Laodicée sur la route traversant la vallée du Lycus près du fleuve Lycus au pied du mont Cadmus, la plus haute montagne de la région égéenne occidentale de la Turquie, entre les villes de Sardes et de Célaènes, et au sud‑est de l’ancienne ville d’Hiérapolis. Hérodote disait qu’à Colossae « le fleuve Lycos tombe dans une ouverture de la terre et disparaît de la vue, puis après un intervalle d’environ cinq furlongs il réapparaît, et ce fleuve se jette également dans le fleuve Méandre ». L’ancienne Colossae est située dans la province moderne de Honaz, au nord de son homologue médiéval de Chonae, les vestiges enterrés de Colossae (« le tertre ») se trouvant à 3 km (1,9 mi) au nord de Honaz.

Origine et étymologie du nom du lieu

Le poète médiéval Manuel Philes a dit à tort que le nom Colossae était lié au Colosse de Rhodes. Plus récemment, dans une interprétation qui rattache Colossae à une racine indo‑européenne partagée avec le mot kolossos, Jean‑Pierre Vernant a relié le nom à l’idée d’établir un espace sacré ou un sanctuaire. Une autre proposition relie le nom au grec kolazo « punir ». D’autres ont affirmé que le nom dérive de sa fabrication de laine teinte, ou de colossinus.

Âge du bronze tardif

La première mention de la ville pourrait se trouver dans une inscription hittite du XVIIe siècle av. J.-C., qui parle d’une ville appelée Huwalušija, que certains archéologues croient être une référence à la première Colossae.

Période perse

Le géographe du Ve siècle Hérodote mentionne pour la première fois Colossae par son nom et dit que c’était une « grande ville en Phrygie », qui accueille le roi perse Xerxès Ier en route pour faire la guerre aux Grecs lors des guerres gréco-perses, montrant que la ville avait déjà atteint un certain niveau de richesse et de taille à cette époque.

Écrivant au Ve siècle av. J.-C., Xénophon disait que Colossae était « une ville peuplée, riche et de considérable magnitude ». Strabon affirmait que la ville tirait de grands revenus de ses moutons, et que la laine de Colossae donnait son nom à une couleur, colossinus.

En 396 av. J.-C., Colossae fut le lieu de l’exécution du satrape perse rebelle Tissapherne, qui y fut attiré et tué par un agent du parti de Cyrus le Jeune.

Période romaine

Au Ier siècle, elle avait fortement diminué en taille et en importance. La ville fut décimée par un tremblement de terre dans les années 60 apr. J.-C., et fut reconstruite indépendamment du soutien de Rome.

Histoire chrétienne primitive

Le texte canonique biblique Épître aux Colossiens est adressé à la communauté chrétienne de Colossae. L’épître a traditionnellement été attribuée à Paul l’apôtre en raison de sa salutation autobiographique et de son style, mais certains érudits critiques modernes croient maintenant qu’elle a été écrite par un autre auteur quelque temps après la mort de Paul. On croit qu’un des objectifs de la lettre était d’aborder les défis auxquels la communauté était confrontée dans son contexte des religions gnostiques syncrétiques qui se développaient en Asie Mineure.

Selon l'épître, Éphras semble avoir été une personne d'une certaine importance dans la communauté chrétienne de Colosses, et la tradition le présente comme son premier évêque. L'épître semble également laisser entendre que Paul n'avait jamais visité la ville, car elle ne parle que de lui « ayant entendu » la foi des Colossiens, et dans l'Épître à Philémon Paul raconte à Philémon son espoir de visiter Colosses une fois libéré de prison. La tradition désigne également Philémon comme le deuxième évêque du siège.

Les Constitutions apostoliques répertorient Philémon comme évêque de Colosses. D'autre part, l'Encyclopédie catholique considère Philémon comme douteux. Le premier évêque historiquement documenté est Épiphane, qui n'était pas personnellement présent au Concile de Chalcédoine, mais dont l'évêque métropolitain Nunechius de Laodicée, capitale de la province romaine de Phrygie Pacatiana, a signé les actes en son nom.

Colosses était associée à un miracle, où un sacristain nommé Archippos aurait été témoin de l'Archange contrecarrant un plan de non-chrétiens visant à détruire une église en l'inondant des eaux des rivières de montagne voisines. L'Archange, avec son bâton, ouvrit une large fissure dans un rocher et ordonna à l'eau torrentielle de s'y précipiter, sauvant ainsi l'église. L'Église orthodoxe orientale commémore cet événement le 6 septembre, et la ville de Colosses a depuis été identifiée comme Chonae (signifiant « plonger »). Bien que, selon les chercheurs modernes, les emplacements de l'ancienne ville de Colosses et de la ville médiévale de Chonae soient séparés l'un de l'autre, Colosses étant située plus au nord.

Période byzantine

La renommée et le statut prestigieux de la ville se sont poursuivis pendant la période byzantine, lorsque le bourg fut distingué en 858 comme siège métropolitain et aurait pu servir de capitale du Thème thrace de la 7ᵉ au 11ᵉ siècle. Les Byzantins ont également construit l'Église de l'Archange Michel à proximité de Chonae, l'une des plus grandes églises du Moyen-Orient. La ville a pu diminuer en taille, voire être temporairement abandonnée à cause des invasions arabes aux VIIᵉ et VIIIᵉ siècles, mais elle s'est rapidement rétablie et est devenue un centre économique et religieux vital.