Miletus

Milet (grec ancien : Μίλητος, Mílētos) était une cité grecque antique influente, située sur la côte occidentale de l'Anatolie, près de l'embouchure du Méandre, dans la Turquie actuelle. Réputée dans l'Antiquité pour sa richesse, sa puissance maritime et son vaste réseau de colonies, Milet fut un grand centre de commerce, de culture et d'innovation, de l'âge du bronze jusqu'à l'époque romaine. La ville joua un rôle fondateur dans le développement de la philosophie et de la science grecques naissantes, en tant que berceau de l'école milésienne, avec des penseurs tels que Thalès, Anaximandre et Anaximène.

La prospérité de Milet était étroitement liée à sa position côtière stratégique et à la productivité de son arrière-pays rural, qui favorisait une agriculture florissante et facilitait une activité commerciale de grande ampleur. La ville fonda des dizaines de colonies autour de la Méditerranée et de la mer Noire, contribuant largement à l'expansion du monde grec.

Les recherches archéologiques ont révélé une riche culture matérielle, comprenant notamment le sanctuaire d'Apollon à Didymes, des vestiges du plan en damier caractéristique de la ville, ainsi que des traces d'une gestion agricole et rurale de longue durée. Au fil de son histoire, Milet connut des périodes d'autonomie et de domination étrangère, servant de carrefour culturel entre les sphères grecque, anatolienne, puis perse et romaine. L'héritage durable de la ville se reflète dans ses apports à la philosophie, à l'urbanisme et à la diffusion de la civilisation grecque.

Néolithique

L'archéologie indique que les îles entourant Milet furent habitées par une population néolithique entre 3500 et 3000 av. J.-C. L'analyse de pollens issus de carottages effectués dans le lac Bafa, dans la région du Latmos à l'intérieur des terres, suggère qu'une forêt climacique légèrement pâturée dominait la vallée du Méandre, par ailleurs inoccupée. De rares établissements néolithiques s'installèrent près des sources, nombreuses et parfois géothermales, dans cette topographie karstique de vallée de rift. Les îles au large furent sans doute peuplées pour leur importance stratégique à l'embouchure du Méandre, voie d'accès vers l'intérieur protégée par des escarpements. Les pâtres de la vallée leur étaient peut-être rattachés, mais le site était résolument tourné vers la mer.

Âge du bronze moyen

L'archéologie préhistorique des âges du bronze ancien et moyen dépeint une ville fortement influencée par la société et les événements du reste du monde égéen, plutôt que par l'intérieur des terres.

Période minoenne

La première occupation minoenne de Milet remonte à 2000 av. J.-C. À partir d'environ 1900 av. J.-C., des objets de la civilisation minoenne, acquis par le commerce, parvinrent sur le site. Pendant plusieurs siècles, le lieu reçut une forte impulsion de cette civilisation, un fait archéologique qui tend à appuyer, sans nécessairement confirmer, la légende fondatrice — celle d'un afflux de population venu de Crète. Selon Strabon, citant Éphore : « Milet fut d'abord fondée et fortifiée au-dessus de la mer par des Crétois, à l'endroit où se trouve l'antique Milet, établie par Sarpédon, qui amena des colons de la Milet crétoise et nomma la ville d'après celle-ci, le site étant auparavant occupé par les Lélèges. » Selon Pausanias, en revanche, Milet était un ami crétois de Sarpédon, d'après qui la ville aurait été nommée. Milet eut un fils nommé Kélados, dont le héroon a été retrouvé à Panormos, un port de Milet proche de Didymes.

Âge du bronze récent

L'histoire documentée de Milet débute avec les archives de l'Empire hittite et les textes mycéniens de Pylos et de Cnossos, à l'âge du bronze récent.

Période mycénienne

Milet fut une place forte mycénienne sur la côte d'Asie Mineure d'environ 1450 à 1100 av. J.-C. Vers 1320 av. J.-C., la ville soutint la révolte anti-hittite d'Uhha-Ziti, souverain de l'Arzawa voisin. Mursili ordonna à ses généraux Mala-Ziti et Gulla de mener un raid sur Millawanda, qu'ils incendièrent en partie ; des dommages datant du HR IIIA retrouvés sur le site ont été associés à ce raid. La ville fut en outre fortifiée selon un plan hittite.

Milet est ensuite mentionnée dans la « lettre de Tawagalawa », qui appartient à un ensemble comprenant également la lettre de Manapa-Tarhunta et la lettre de Milawata, toutes deux datées de façon moins certaine. La lettre de Tawagalawa indique que Milawata avait un gouverneur, Atpa, placé sous l'autorité d'Ahhiyawa (un État en expansion, probablement la Grèce mycénienne du HR IIIB), et que la ville d'Atriya relevait de la juridiction milésienne. La lettre de Manapa-Tarhunta mentionne également Atpa. Les deux lettres racontent ensemble comment l'aventurier Piyama-Radu avait humilié Manapa-Tarhunta devant Atpa (entre autres mésaventures) ; un roi hittite poursuivit alors Piyama-Radu jusqu'à Millawanda et, dans la lettre de Tawagalawa, en réclama l'extradition vers le Hatti.

La lettre de Milawata mentionne une expédition conjointe du roi hittite et d'un vassal louvite (probablement Kupanta-Kurunta de Mira) contre Milet, et indique que la ville (ainsi qu'Atriya) se trouvait désormais sous contrôle hittite.

Homère rapporte qu'à l'époque de la guerre de Troie, Milet était alliée de Troie et constituait une cité des Cariens, placée sous l'autorité de Nastès et Amphimachos.

À la fin de la période HR IIIB, la citadelle de Pylos, à l'âge du bronze, comptait parmi ses esclaves des mi-ra-ti-ja, terme grec mycénien désignant les « femmes de Milet », attesté en écriture syllabique linéaire B.

Chute de Milet

Lors de l'effondrement de la civilisation de l'âge du bronze, Milet fut de nouveau incendiée, probablement par les Peuples de la mer.

Siècles obscurs

Les mythographes racontaient que Nélée, fils de Codros, dernier roi d'Athènes, serait venu à Milet après le « retour des Héraclides » (c'est-à-dire durant les siècles obscurs grecs). Un héroon dédié à Nélée se trouvait, dit-on, hors des remparts de la Milet romaine, ce qui marque probablement l'emplacement de l'ancien centre urbain contemporain de Nélée. Les Ioniens tuèrent les hommes de Milet et épousèrent leurs veuves cariennes. C'est là le commencement mythique de l'alliance durable entre Athènes et Milet, qui joua un rôle important lors des guerres médiques qui suivirent.

Période archaïque

La cité de Milet devint l'une des douze cités-États ioniennes d'Asie Mineure formant la Ligue ionienne.