Karakorum

De voordelen van de keuze voor deze locatie als Mongoolse hoofdstad waren talrijk. De ligging was centraler binnen het zich uitbreidende rijk. Omdat de stichting laat in de Middeleeuwse Warme Periode plaatsvond, was het klimaat warmer en vochtiger dan tegenwoordig, wat leidde tot overvloedig gras om te grazen. De Orkhon stroomde noord-zuid in een gebied waar de meeste rivieren oost-west lopen, wat reizen over de rivier gemakkelijk maakte en een mogelijkheid bood om het natuurlijke netwerk te beheersen. Ten slotte uitte de symbolische betekenis van de locatie als centrum van macht van eerdere rijkten de Mongoolse heerschappij over de overwegend niet-Mongoolse bevolking van de regio.

Ögedei Khan gaf in 1235, het jaar nadat hij de Jin-dynastie had verslagen, het bevel om de Tumen Amgalan Ord te bouwen (Paleis van Myriad Peace; Wan'angong in het Chinees). Het werd binnen één jaar voltooid. In de Geschiedenis van Yuan (元史) staat in het gedeelte over Taizong (太宗) Ögedei Khan: “In het zevende jaar (1236), in het jaar van het blauwe schaap, werd de Wan'angong (萬安宮) opgericht in Helin (和林, Karakorum).” Een van de negen ministers van Genghis Khan, Yelü Chucai (1190–1244), reciteerde tijdens de ceremonie waarbij de nok van de Tumen Amgalan Ord werd gelegd het volgende gedicht: “Een goed passende nok is aangebracht en een stenen fundering gelegd, het majesteitelijke paleis is evenwijdig geplaatst en opgericht; wanneer de bellen en trommels van de heer en de ambtenaren prettig klinken, roept de ondergaande zon de oorlogspaarden van de bergtoppen naar zich toe.” De Mongoolse versie van het gedicht luidt als volgt: “Een goed passende nok en een stenen fundering zijn aangebracht, het prachtig gedecoreerde, evenwijdig geplaatste paleis is opgericht; wanneer de bellen en trommels van de heer en de ambtenaren prettig klinken, roept de ondergaande zon de oorlogspaarden van de bergtoppen naar zich toe.”

Welvaart

Onder Ögedei en zijn opvolgers werd Karakorum een belangrijke locatie voor de wereldpolitiek. Möngke Khan liet het paleis uitbreiden en de grote stupatempel voltooien. Zij lieten de tot slaaf gemaakte Parijse goudsmid Guillaume Bouchier de Zilverboom van Karakorum ontwerpen voor het centrum van de stad.

Een grote boom, gesculptureerd van zilver en andere edelmetalen, verrees midden in de binnenplaats en torende boven het paleis uit, met takken die zich in het gebouw uitstrekten. Zilveren vruchten hingen aan de takken en vier gouden slangen waren om de stam gevlochten, terwijl in de top van de boom een engel met een trompet was geplaatst, allemaal automata die voor het vermaak van de keizer optraden. Wanneer de khan de dranken voor zijn gasten wilde laten komen, hield de mechanische engel de trompet aan zijn lippen en stootte de hoorn, waarna de monden van de slangen een fontein van alcoholische dranken begonnen te spuiten in de grote zilveren bak die aan de voet van de boom was geplaatst.

Verslag van William of Rubruck

William of Rubruck, een Vlaamse franciscaanse missionaris en pauselijke gezant naar het Mongoolse Rijk, bereikte Karakorum in 1254. Hij lachtte een van de meest gedetailleerde, hoewel niet altijd flatterende, beschrijvingen van de stad achter. Hij vergeleek de stad ongunstig met het dorp Saint-Denis bij Parijs en was van mening dat de koninklijke abdij daar tien keer zo majestueus was als het paleis van de Khan. Anderzijds beschreef hij de stad ook als een zeer kosmopolitische en religieus tolerante plaats, en de zilveren boom die hij beschreef als onderdeel van het paleis van Möngke Khan als het symbool van Karakorum geworden. Hij beschreef de ommuurde stad als hebbende vier poorten die naar de vier windrichtingen keerden, twee wijken met vaste huizen, een voor de “Saracenen” en een voor de “Cathai”, twaalf heidentempels, twee moskeeën en een nestoriaanse kerk.

Latere geschiedenis

Na de ontbinding van het rijk in 1260 (Yeke Mongol Ulus) in de afzonderlijke entiteiten van het Yuan-rijk, de Ilkhanate, het Chaghatayid Khanate en de Gouden Horde, ontwikkelde Khubilai Khan (r. 1260–1294) Dadu—het huidige Peking—tot de hoofdstad van het Yuan-rijk.

Karakorum werd daarop in 1271 gereduceerd tot een louter bestuurscentrum van een provinciale achterbuurt van de Yuan-dynastie in China. Bovendien had de daaropvolgende Toluidische burgeroorlog met Ariq Böke en een latere oorlog met Kaidu grote invloed op de stad. In 1260 verstoorde Kublai de graanvoorziening van de stad, terwijl Kaidu in 1277 Karakorum veroverdeerde, om het jaar daarna weer te worden verdreven door Yuan-troepen en Bayan van de Baarin. In 1298–99 plunderde prins Ulus Buqa de markten en graanpakhuizen ervan.