Merv

Merv was ook een populaire bedevaartsbestemming en werd door verscheidene religies als heilig beschouwd. In het zoroastrisme was Merv of Mouru een van de 16 volmaakte landen die door god Ahura Mazda waren geschapen. Tussen de 5e en 11e eeuw diende Merv als zetel van een Oost-Syrische metropolitaanse provincie. Ali ar-Ridha, een afstammeling van de islamitische profeet Muhammad en de 8e imam van het twaalfijks sjia-isme, verplaatste zich vanuit Bagdad naar Merv en woonde er verschillende jaren. Al-Muqanna, de “Gekluwde Profeet”, die veel aanhangers won door te beweren een incarnatie van God te zijn, werd in Merv geboren en begon daar zijn beweging.

In de 12e en 13e eeuw was Merv mogelijk de grootste stad ter wereld, met een bevolking tot 500.000. In deze periode stond Merv bekend als “Marw al-Shāhijān” (het Grote Merv) en werd het vaak de “hoofdstad van de oostelijke islamitische wereld” genoemd. Volgens de geograaf Yaqut al-Hamawi waren de stad en haar bouwwerken zichtbaar vanaf een afstand van een dagreis. In 1221 opende de stad haar poorten voor een invaderende Mongoolse horde, wat tot enorme verwoesting leidde. Historische bronnen beweren dat de hele bevolking, inclusief vluchtelingen, werd gedood; naar verluidt heeft Tolui Khan 700.000 mensen afgeslacht. Hoewel de stad na de verwoesting door de Mongolen gedeeltelijk werd herbouwd, won zij haar voormalige welvaart nooit terug. Tussen 1788 en 1789 werd de stad voor de laatste keer volledig gesloopt door Shah Murad van het emiraat Boekhara, en werd haar bevolking gedeporteerd. Rond 1800 was het gebied rond Merv, onder druk van de Russen, volledig verlaten.

Vandaag wordt de site door de regering van Turkmenistan beschermd als het staatshistorische en culturele park “Ancient Merv”. Het is in 1987 opgericht en valt onder de wetgeving van Turkmenistan. Het is de oudste en best bewaarde oasestad langs de historische Zijderoute in Centraal-Azië. Enkele gebouwen en constructies zijn er nog steeds, vooral die uit de laatste twee millennia dateren. UNESCO heeft de site van het oude Merv opgenomen op de Werelderfgoedlijst.

Geschiedenis

Merv heeft prehistorische wortels: archeologische onderzoeken hebben talrijke sporen van dorpsleven onthuld tot ver terug in de 3e millennia v.Chr. en hebben het gebied cultureel in verband gebracht met het Bactria-Margiana Archaeological Complex. De geografie van de Zend-Avesta (commentaren op de Avesta) noemt Merv (onder de naam Mouru), naast Balkh. In het zoroastriënisme schiep de god Ahura Mazda Mouru als een van zestien perfecte landen.

Onder het Achaemenidenrijk (circa 550–330 v.Chr.) vermeldt de historische bron Merv als een plaats van enig belang: onder de naam Margu komt zij voor als onderdeel van een satrapie in de Behistun-inscripties (circa 515 v.Chr.) van de Perzische vorst Darius de Grote. De eerste stad van Merv werd in de 6e eeuw v.Chr. gesticht als onderdeel van de Achaemenidische expansie naar de regio van Cyrus de Grote (559–530 v.Chr.), maar latere aardlagen bedekken de Achaemenidische niveaus ter hoogte van de locatie tot diep in de grond.

Hellenistische tijd

Het bezoek van Alexander de Grote aan Merv is slechts legendarisch, maar de stad werd een tijdlang Alexandria (Ἀλεξάνδρεια) naar hem genoemd. Na zijn dood in 323 v.Chr. werd zij de hoofdstad van de provincie Margiana van de Seleucidische, Grieks-Bactrische (256–125 v.Chr.), Parthische en Sassanidische staten.

De Seleucidische heerser Antiochus Soter (regeerde 281–261 v.Chr.) noemde het Antiochia Margiana. Hij herbouwde en breidde de stad uit op de plaats die nu bekendstaat als het fort Gyaur Gala. Isidore van Charax schreef dat Antiochia “de waterloze” (Ἄνυδρος) genoemd werd.

Parthische periode

Nadat de Seleucidische dynastie was gevallen (63 v.Chr.), namen Bactrië, Parthië en de Kushans achtereenvolgens de controle over. In 53 v.Chr. lijken ongeveer 10.000 Romeinse krijgsgevangenen uit de slag bij Carrhae naar Merv te zijn gedeporteerd.

Merv was een belangrijke stad van boeddhistisch onderwijs, waar gedurende veel eeuwen boeddhistische kloostertempels aanwezig waren, tot de islamisering ervan. Op de locaties Gyaur Kala en Baýramaly werd het boeddhisme gevolgd en vaak beoefend bij de lokale boeddhistische stupa’s.