Ploutonion at Hierapolis

Het Ploutonion van Hiërapolis (Oudgrieks: Πλουτώνειον, Ploutōneion, letterlijk "Plaats van Pluto"; Latijn: Plutonium), ook wel de Poort van Pluto genoemd, was een ploutonion (een religieuze cultusplaats gewijd aan de god Pluto) in de oude stad Hiërapolis, nabij Pamukkale in de huidige Turkse provincie Denizli. De site werd in 1965 ontdekt door Italiaanse archeologen, die in de loop van dat decennium verslagen van hun opgravingen publiceerden. Na onderzoek dat in 1998 op de locatie werd uitgevoerd, stelde de geoloog Luigi Piccardi van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad vast dat zowel het Ploutonion als het nabijgelegen Orakel van Apollo van Hiërapolis hun oorsprong vonden in het oppervlaktespoor van een seismische breuklijn, waarop beide heiligdommen doelbewust waren gebouwd en die werd vereerd als de Poort van Hades. In 2013 werd de site verder onderzocht door Italiaanse archeologen onder leiding van Francesco D'Andria, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Salento. Als onderdeel van een restauratieproject is een replica van het marmeren beeld van Hades en Cerberus op zijn oorspronkelijke plaats teruggeplaatst. Het is bekend dat het beeld daar in de oudheid stond.

Geschiedenis

Hoewel de precieze ouderdom van de site vandaag niet bekend is, werd de nabijgelegen stad Hiërapolis rond het jaar 190 v.Chr. gesticht door koning Eumenes II van Pergamon.

De site is gebouwd boven een grot die giftige gassen uitstoot, waardoor ze werd gebruikt als een rituele doorgang naar de onderwereld. Rituele dierenoffers waren er gebruikelijk: dieren werden in de grot gegooid en vervolgens met touwen die aan hen waren vastgebonden weer naar buiten getrokken. Archeologen merkten op dat de dampen uit de grot nog altijd dodelijk zijn, nadat zij hadden vastgesteld dat passerende vogels, aangetrokken door de warme lucht, stikten na het inademen van de giftige dampen.

Het Ploutonion werd beschreven door verschillende antieke auteurs, onder wie Strabo, Cassius Dio en Damascius. Het is een kleine grot, net groot genoeg voor één persoon, toegankelijk via een omheinde ingang waarachter een trap naar beneden leidt en waaruit verstikkend koolstofdioxidegas ontsnapt dat door ondergrondse geologische activiteit wordt veroorzaakt. Achter de 3 vierkante meter overdekte kamer ligt een diepe spleet in de rots, waardoor snelstromend heet water passeert dat een scherp ruikend gas vrijgeeft. Omdat het gas dodelijk was, geloofde men dat het door Pluto, de god van de onderwereld, werd gezonden.

In de vroege jaren van de stad daalden de gecastreerde priesters van Cybele, de Galli, af in het Ploutonion. Ze kropen over de vloer naar plekken met zuurstof of hielden hun adem in. Omdat koolstofdioxide zwaarder is dan lucht, verzamelt het zich doorgaans in laagten. Vervolgens kwamen ze weer naar boven om te laten zien dat het gas hen niets deed. De mensen geloofden dat er een wonder had plaatsgevonden en dat de priesters daardoor bovennatuurlijke krachten en goddelijke bescherming hadden.

Vóór de ingang lag een omheind gebied van 2.000 vierkante meter. Het was bedekt met een dikke laag verstikkend gas, dat iedereen doodde die het waagde dit gebied te betreden. De priesters verkochten vogels en andere dieren aan de bezoekers, zodat deze konden uittesten hoe dodelijk het gebied was. Bezoekers konden (tegen betaling) vragen stellen aan het orakel van Pluto, wat een aanzienlijke inkomstenbron voor de tempel vormde. De toegang tot het Ploutonion werd tijdens de christelijke periode afgesloten.

De antieke geschiedschrijver Strabo beschreef de poort als volgt:

Elk dier dat naar binnen gaat, vindt onmiddellijk de dood. Ik gooide er mussen in, en ze bliezen onmiddellijk hun laatste adem uit en vielen neer.

Vernietiging

Archeologisch bewijs wijst erop dat de site tot in de 4e eeuw n.Chr. volledig in gebruik was, maar daarna nog twee eeuwen lang sporadisch door bezoekers werd opgezocht. De tempel werd in de 6e eeuw n.Chr. door aardbevingen verwoest.