Azykh Cave

De Azykh-grot (Azerbeidzjaans: Azıx mağarası), ook wel Azokh-grot genoemd (Armeens: Azoxi k'aranjav), is een complex van zes grotten in Azerbeidzjan, bekend als bewoningsplaats van prehistorische mensen. De grot ligt nabij het dorp Azykh in het district Chodjavend. Het is een belangrijke prehistorische vindplaats die in de loop van de tijd door verschillende menselijke groepen is bewoond. De oudste lagen uit het Midden-Paleolithicum hebben Neanderthaler-fossielen opgeleverd die mogelijk zo'n 300.000 jaar oud zijn.

Ontdekking

De grot werd in 1960 ontdekt door de Azerbeidzjaanse Nationale Academie van Wetenschappen (ANAS), onder leiding van Mammadali Huseynov, en wordt beschouwd als een van de oudste vindplaatsen van protomenselijke aanwezigheid in Eurazië. Een in 1968 gevonden, aan de Neanderthaler verwant kaakbeen wordt geschat op ongeveer 250.000 jaar oud, en is daarmee een van de oudste protomenselijke resten die in de Kaukasus zijn gevonden. De ontdekking leidde tot de term 'Azykh-mens'. Archeologen hebben gesuggereerd dat de vondsten uit de onderste lagen afkomstig zijn van een pre-Acheuleaanse cultuur (730.000 tot 1.800.000 jaar geleden), die in veel opzichten doet denken aan de Olduwaanse cultuur, genoemd naar de Olduvai-kloof in Tanzania.

De slechte kwaliteit van de opgraving uit de jaren zestig, waarbij geen tafonomische gegevens werden verzameld, leidde tot onzekerheden over de chronologische volgorde van de lagen. In het midden van de jaren negentig werden de opgravingen hervat. In 2002 ontdekte een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Tania King ongeschonden toegangen tot de grot, evenals fauna en stenen gereedschappen. Fossielenverzamelingen die tussen 2002 en 2009 bij de opgravingen werden aangetroffen, bevatten resten van beren uit het Pleistoceen die zich daar tijdens winterslaap hadden opgehoopt, maar er was geen bewijs voor gelijktijdige bewoning van de grot door beren en hominiden. Andere dierlijke resten, voornamelijk van herbivoren, waren door hominiden naar de grot gebracht, maar het slachten had elders plaatsgevonden, niet in het achterste deel van de grot waar de resten werden aangetroffen. Toen de grotsedimenten de nok van de grot bijna bereikten, werd de grot niet langer door hominiden gebruikt. Tijdens het Holoceen werden de bovenste sedimentlagen door water uitgesleten, waardoor de grot opnieuw toegankelijk werd voor menselijk gebruik.

De grot wordt beschouwd als de verblijfplaats van enkele van de vroegste groepen protomensen in Eurazië. Met behulp van uraniumisotopen als dateringsmethode voor speleothemen is de vorming van de grot, en daarmee de vroegste hominide afzettingen, gedateerd op 1,19 ± 0,08 miljoen jaar geleden.

Op 24 november 2020 werden archeologische vondsten uit de grot door vertegenwoordigers van de Azerbeidzjaanse Staatsveiligheidsdienst naar Bakoe gebracht en onderbracht in het Archeologisch Fonds van het Instituut voor Archeologie en Antropologie van ANAS.