Sardis

De site was mogelijk al in de neolithische periode bewoond, zoals blijkt uit verspreide vondsten van vroege keramiekfragmenten. Deze werden echter buiten context gevonden, waardoor er geen duidelijke conclusies kunnen worden getrokken. Begraafplaatsen uit de vroege bronstijd werden op 7 mijl afstand aangetroffen langs het Marmarameer, bij elitegraven uit de latere Lydische en Perzische periode.

In de Late Bronzen Tijd zou de site op het grondgebied van het Seha-rivierland hebben gelegen, waarvan de hoofdstad vermoedelijk in het naburige Kaymakçı lag. Hettitische teksten vermelden dat Seha oorspronkelijk deel uitmaakte van Arzawa, een macrokoningdom dat de Hettitische koning Mursili II versloeg en in deelstukken verdeelde. Daarna werd Seha een vazale staat van de Hettieten en diende het als een belangrijke tussenpersoon met de Mycenese Grieken. De relatie tussen de bevolking van Seha en de latere Lydiërs is onduidelijk, omdat er aanwijzingen zijn voor zowel culturele continuïteit als verstoring in de regio. Zowel de term "Sardis" als de vermeende eerdere naam "Hyde" (in het Oudgrieks, mogelijk een weerspiegeling van de Hettitische naam "Uda") komt in geen enkele bewaarde Hettitische tekst voor.

Lydische periode

In de zevende eeuw v.Chr. werd Sardis de hoofdstad van Lydia. Vanuit die stad regeerden koningen zoals Croesus over een rijk dat in het oosten tot aan de Halys-rivier reikte. De stad zelf omvatte 108 hectare, inclusief gebieden buiten de stadsmuren, en werd beschermd door muren van twintig meter dik. De akropolis was voorzien van terrassen van wit ashlar-metselwerk om de van nature onregelmatige berghelling te bedwingen. Bezoekers konden de plaats vanuit de verte herkennen aan de drie enorme grafheuvels bij Bin Tepe.

De stadsplattegrond en organisatie zijn momenteel slechts gedeeltelijk bekend. Ten noorden/noordwesten van de stad lag een grote buitenstedelijke zone met woon-, commerciële en industriële gebieden. De bebouwing strekte zich uit tot de Pactolusstroom, in de buurt waarvan archeologen de overblijfselen van werkinstallaties hebben gevonden waarop alluviale metalen werden verwerkt.

Huizen met meerdere kamers rond de vindplaats komen overeen met Herodotus’ beschrijving van een bouwwijze met veldsteen en leemstenen. De meeste huizen hadden daken van klei en stro, terwijl rijke bewoners dakpannen hadden, vergelijkbaar met die van openbare gebouwen. In huizen zijn vaak herkenbare binnenplaatsen en voedselbereidingsruimtes aanwezig, maar omdat er nog geen enkel huis volledig is opgegraven, kunnen er maar weinig algemene conclusies worden getrokken over de inwendige indeling van Sardische huizen.

De religieuze overblijfselen omvatten een bescheiden altaar dat mogelijk aan Cybele was gewijd, gezien een potsierscherf die daar werd gevonden en waarop haar naam stond. Elders op de vindplaats werd een mogelijk heiligtum voor Artemis aangetroffen, waarvan de overblijfselen marmeren beelden van leeuwen omvatten. Alledaagse eredienst wordt in de buitenstedelijke zones aangetoond door maaltijdserviezen die als offergaven zijn begraven.

Tekstuele bronnen met betrekking tot Sardis uit de Lydische periode omvatten Plinius’ verslag van een leemstenen gebouw dat volgens de overlevering het paleis van Kroisos was geweest en in zijn eigen tijd nog bestond.

De materiële cultuur van Sardis is grotendeels een eigenzinnige variant op de Anatolische en Aegeïsche stijlen. De ambachtslieden van de stad leken zich te specialiseren in glyptische kunst, waaronder zegels en sieraden. Hun aardewerk vermengde Anatolische en Aegeïsche stijlen en bevatte bovendien eigenzinnige variaties, zoals de lydionvorm en decoratietechnieken die bekendstaan als streaky-glaze en marbled-glaze. Verhalende voorstellingen op Sardisch aardewerk zijn zeldzaam. Geïmporteerd Grieks aardewerk getuigt van de “hellenofiele houding” van de Lydiërs, waarover eigentijdse Griekse schrijvers commentarieerden. Hoewel die Griekse auteurs op hun beurt onder de indruk waren van de muziek en textielwaren van de Lydiërs, zijn deze aspecten van de Lydische cultuur niet zichtbaar in het archeologische archief.

Vernieling door Cyrus de Grote

Sardis werd rond 547 v.Chr. veroverd door Cyrus de Grote. Nadat de Perzen de Lydische koning Croesus hadden verslagen in de Slag bij Pteria en de Slag bij Thymbra, volgden zij het terugtrekkende leger naar Sardis en plunderden de stad na een korte belegering.

De details van deze gebeurtenis zijn vooral bekend uit de semi-mythische beschrijving van Herodotus, maar de vernieling is in het archeologische archief duidelijk zichtbaar. In de woorden van de opgraver Nicholas Cahill:

Het is zeldzaam dat een belangrijke en welbekende historische gebeurtenis zo levendig in het archeologische archief bewaard is, maar de vernieling door Cyrus heeft duidelijke en dramatische resten in de hele stad achtergelaten.